今から8年前、
ドラマ「HERO」が放送された時期よりも3年前、
中田英寿はペルージャという聞き慣れないチームに移籍した。

　衝撃的　

まさにその言葉が当てはまる。
デビュー戦で2ゴール。
当時、海外サッカーにそれほど興味のなかった自分でも知っていた強豪からの2ゴールに、
プロ野球ニュースの速報ニュースを見ながら、本当に驚いた記憶がある。

それからというもの、
毎週の楽しみが増え、海外サッカーに興味を抱くようにもなり、中田の活躍は僕の生活に活力を与えてくれた。

それまで、これほど期待してサッカーを見たことはなかった。
スカパーに入っていなかった僕は、フジテレビの深夜に放送されるペルージャ戦を食い入るように見ていた。
中田にボールが渡った瞬間を見逃さないように。
中田から繰り広げられるスルーパスやロングパス、そしてシュート。
すべてが信じられないくらいの精度や決定力。
オーバーヘッドで点を決めた時など、感動を通り越して唖然としたものだ。
中田はペルージャの王様だった。（ラパイｯチもすごかったけど）
二十歳そこそこの若者がサッカー先進国で活躍しているという感動は、今でも心の奥底に残っている。

まさに、僕の中の 中田英寿はヒーローだった。

nakata.netを開き、引退声明文を読んで、このような当時の感情が蘇ってきた。
そして、中田に対する嫌悪感もどこかに飛んでいってしまった。

全盛期の中田の姿が、僕の中の”中田”なのであって、それ以降調子を落とした彼は僕の中での”中田”ではなかった。そのギャップが、彼への興味を失わさせたり、言動一つ一つに違和感を感じてしまった原因だったのだと思う。引退したことによって、僕自身もそのギャップと闘う必要がなくなったのだ。


日本サッカーの先駆者・革命児とも呼べるほどの存在の彼への世間の注目度は並大抵のものではないだろう。その視線に耐えながらも、日本サッカー界を引っ張っていた彼の貢献は莫大なものだろう。

いつかＪに帰ってくることを信じていたのだが、それは夢物語になってしまった。一度も生で彼のプレーを見ることもできなかった。（室蘭でのベルマーレ戦を見に行った人たちがうらやましい・・・）
悔いは残るが、ヒデのプレーをリアルタイムで見られたことこそが、後世心から良かったと思えることになるのだろう。

おつかれさまでした。